Немало странных мест хранят в себе подземные уровни Тарна. Этот город вообще основательно врос в землю, так что частенько отличить его нижние уровни от служебных туннелей можно было разве что по обжитому виду. Но это место явно было обжито, и его хозяева очень не любили, когда к ним заявлялись без приглашений. Сердцем школы Банзай-трона была сравнительно небольшая прямоугольная арена, находящаяся в ступенчатом углублении. На этих ступенях обычно рассаживались ученики, созерцавшие тренировочные бои, прежде чем принять в них участие. На отдельном возвышении стоял и сам наставник.
В отличие от всех прочих его проектов, школа Банзайтрона не была предназначена для сиюминутного получения прибыли. Сюда невозможно было попасть благодаря деньгам и власти – лишь доказав свои бойцовские навыки. Обучение могло продолжаться годами, всё зависело от способностей того или иного ученика. Но многие из пришедших сюда погибали в первый же день обучения. Кристалокьюжн не терпело слабости, проявивший мягкость по отношению к себе или оппоненту ученик умерщвлялся быстро, но иногда – болезненно. Хотя кое-кто выживал, и уходил на своих двоих: решение судьбы неофита всегда было в руках Мастера.
Разумеется, арена была не единственным тренировочным помещением: имелись здесь и залы с манекенами, и голографические тренажёры, и загоны, в которых держали опаснейших существ, привозимых сюда со всей галактики. Многие ученики жили тут же, в отдельных отсеках, другие предпочитали селиться на жилых ярусах Тарна. У них был свой резон: кристалокьюжн не признавало доктрин и моральных кодексов. Если кто-то стоит у тебя на пути – убей его. Если ты справился – значит ты имеешь на это права. Если ты можешь победить Мастера – сделай это, и ты станешь Мастером.
Сегодня с утра собравшиеся на арене (а было их порядка пятнадцати кибертронцев разных габаритов и альтформ, от танков до сикеров) успели пронаблюдать несколько тренировочных боёв и пару испытаний неофитов, один из которых заслужил права сидеть среди учеников Банзай-трона на ступенях арены, а другой уже питал своим корпусом огонь, горевший в большой чаше напротив возвышения, на котором стоял мастер кристалокьюжн. Помимо чаши, зал освещали своим пламенем двенадцать ламп, висящих на стенах арены.
Вот Банзай-трон вскинул руки, требуя тишины, и сухим холодным голосом объявил:
- Следующая дуэль! Участники: Арси и…
И именно в этот момент одна из дверей, ведущих на арену, с резким грохотом вылетела из своей нищи и, прогрохотав по ступеням, замерла. Взгляды некоторых учеников пару секунд сопровождали её падение, другие, те кто поопытнее, сразу уставились на дверной проём и возникший там громоздкий силуэт. Могучим пинком отправив вслед за дверью недавно принятого неофита, который должен был нести стражу возле входа в школу кристаллокьюжн, Гримлок вышел из тени на свет и бесстрастным, оценивающим взглядом оглядел собравшихся.
- Я, Гримлок, гладиатор из Симфура, бросаю вызов лучшему войну из тех, что собрались в этом месте! – пророкотал его басистый голос.
По залу полетели гневные шопотки. Бывший признанным фаворитом в текущем наборе Гонгар, двенадцатиметровый четырёхрукий крепыш в тяжёлой броне, сделал движение, намереваясь подняться, но его опередил голос Банзай-трона. Мастер кристалокьюжн был невозмутим: немало подобных Гримлоку повидал он за свой век. Вспыльчивые, яростные, такие войны становились лёгкой добычей для холодного сконцентрированного ума.
- Арси, разберись с ним. Но не убивай, возможно, из него ещё выйдет толк.
Гримлок неспешно двинулся вперёд, к центру арены. Его взгляд скользил по трибунам, ожидая, что кто-нибудь из собравшихся там сделает первое движение. На фемку, стоявшую посреди арены он даже не смотрел, но энергонный меч в его руке пылал ровным оранжевым пламенем, а сама поза гладиатора выражала полную боеготовность. Он был немало наслышан о хитрости и проворстве адептов кристалокьюжн, и не собирался дать кому-то из собравшихся здесь возможности застать его в расплох. Идея о том, что наставник школы бросил против него фемку даже не пришла в его процессор.
Измочаленный вдрызг новичок стонал и слабо трепыхался, развалившись вместе с дверью на одной из нижних ступеней арены. С её пола ещё не успели убрать пятна энергона, и они розовели на светло-коричневой металлической поверхности.

Гримлок ждал реакции, агрессии, действий. Но никто из присутствующих на трибунах кибертронцев не спешил выйти на арену, чтобы разобраться с ним. В сознании успело мелькнуть удивление, но тут Гримлок краем оптики углядел какое-то движение. Отточенные на протяжении многих боёв подпрограммы гладиатора сработали прежде, чем Гримлок успел осознать опасность. И всё равно – он не успел.
Его манипулятор вскинулся, блокируя удар, но прежде, чем движение было завершено, воитель ощутил удар. Его броню фемка конечно же не пробила, но и на изысканный массаж её нападки походили мало. Пока до разума Гримлока доходило осознание того, что против него выставили фемботку, его корпус, подчиняясь всё тем же боевым рефлексам, старательно, но безуспешно пытался блокировать удары фемботки. Розовая бестия двигалась с ошеломительной скоростью, и всё, на что хватило проворства Гримлока – не допустить её манипуляторы до собственного шлема.
Такие противники очень не нравились гладиатору. В сражении с ними не было места испытанию грубой физической силы, приходилось долго и нудно выжидать, пока оппонент не совершит ошибку и подставится под увесистый Гримлоковский манипулятор. А уж выставить против него фемку… Банзай-трон не смог бы придумать лучшего способа, чтобы оскорбить горделивого воина. Впрочем, Гримлок не сомневался, что ещё успеет поквитаться с мастером кристалокьюжн, и вот тогда тот ответит за свои дела.
А сейчас… сейчас ему нужно было по-быстрому разобраться с этой фемкой. От осознания того, что ему придётся сделать, Гримлок внутренне скривился. Будь перед ним воин – он бы не стал церемониться. Но воитель слишком уважал себя, чтобы сражаться со слабой, пусть и проворной фем. Стремясь найти выход из ловушки внутренних противоречий, он продолжал стоять на месте, старательно парируя атаки Арси.
- Грррааа! Да уймись ты! – прорычал он, когда особо удачный удар фем отозвался болью в локтевом сочленении.
После чего шагнул вперёд и коротко взмахнув манипулятором, ударил Арси пониже грудного отсека. Раскрытой ладонью.
«Вот оно! Мне нужно лишь запугать её, нужно, чтобы она отступила… и тогда моя честь останется при мне».
- Я не испытываю радости от того, что мне придётся с тобой сделать, тонкоголосая! Лучше бы тебе уйти отсюда и нянчить спарков, потому что после нашей дуэли уже никто не позарится на твой тщедушный корпус!